История с самоотверженным римским священником, венчавшим тайком солдат императора Клавдия II, известна, наверное, всем. Может, так оно все и было, но этот вариант — объяснение христианское. Корни же праздника не менее прочно уходят и в язычество.

15 февраля римляне отмечали Люперкалию, праздник плодородия и изобилия, сопровождавшийся (как и большинство римских праздников) шумным весельем и реками вина. На завоеванных землях, попадавших не только под политическое, но и под социально-культурное влияние империи, римляне постепенно привили обычай выбирать себе в этот праздник весны (а в Риме в это время как раз начиналась весна) пару. Римские юноши тянули из урн имена девушек (уже переселившихся вместе с семьями на новые земли). Затем все обменивались подарками и воздавали славу весне, изобилию и плодородию.

В таком виде праздник прижился сначала в Галлии, потом в Британии (где, между прочим, настолько полюбился кельтам, что остался там даже после ухода римлян с островов).

К 469 году от рождества Христова население теперь уже Восточной и Западной Римских империй и не думало оставлять старые традиции. Поэтому папа Геласиус решил сделать просто: объявить языческий праздник днем святого Валентина, которого, по удачному для папы совпадению, казнили почти в этот день за 199 лет до этого.

В средние века в Италии существовал и другой весенний праздник, во время которого молодые незамужние девушки и юноши собирались в садах послушать поэзию и музыку. После этого они разделялись на пары и принимались прогуливаться среди цветов и деревьев. Такой обычай некоторое время просуществовал и во Франции, но из-за вспышек ревности вскоре был забыт.

Еще одна теория происхождения праздника связывает его не с югом Европы, а с севером. Точнее — с именем норманнского святого Галантина (Galantin), что в переводе означает «любитель женщин». «G» ранее произносилась не как сегодня (т.е. «Г»), а «В». Получался не «Галантин», а «Валантин». Согласитесь, это вносит дополнительную путаницу.

Так или иначе, но большинство версий происхождения Дня святого Валентина связывает его с праздником весны, продолжения рода и т.п.: примерно через 7 недель после зимнего солнцестояния зима постепенно начинает превращаться в весну (к большей части территории России это, конечно, не относится, но можно хотя бы взбодриться).

В любом случае, с точки зрения церкви, от праздника веяло чем-то языческим. И в 1660 году глава англиканской церкви и король Великобритании Карл II внес День святого Валентина в перечень официальных праздников королевства. Неудивительно поэтому, что именно Британские острова первыми в XIX веке начали печатать специальные поздравительные открытки на Валентинов день.

Кстати, одна из старейших известных валентинок — это письмо некоему Джону Пастону, датированное 1477 годом. Но традиции не формируются быстро. Прошло еще ровно два столетия до того момента, как в 1677 году другой англичанин, Самюэль Пэпис (Samuel Pepys), описал в своем дневнике валентинку, полученную им от жены. Это был лист синей бумаги, на котором золотыми буквами было выведено имя отправительницы.

Интересно, что в католических странах именно монахини стояли у истоков появления моды на валентинки. Они делали открытки вручную, украшая их кружевами и расписанными цветами. В центре, правда, был не Купидон (по вполне понятным причинам), а сердце.